起源
病毒行銷是由歐萊禮媒體公司（O'Reilly Media）總裁兼CEO提姆·奧萊理（Tim O'Reilly）提出。他是美國IT業界公認的傳奇式人物，是開放源碼概念的締造者。他採用病毒行銷的方式，也就是說，一些推介會直接從一位用戶傳播到另外一位用戶，一位用戶對另一人傳遞的訊息，很可能是直接、個人、可信，且有意義的。這類傳播－用戶間彼此之間的接觸，過去稱為「口碑行銷」（word-of-mouth communication），現在則稱為「耳語」（buzz）。
病毒式行銷利用的是用戶口碑傳播的原理。在網路上，這種「口碑傳播」更為方便，可以像病毒一樣迅速蔓延，因此病毒式行銷成為一種高效的信息傳播方式，而且，由於這種傳播是用戶之間自發進行的，因此幾乎是不需要費用的網路行銷手段。和傳統行銷相比，受眾自願接受的特點使得成本更少，收益更多更加明顯。
運作方式
過去幾年，耳語的策略運用有深遠的進展，最重要的看法是，耳語可以主動地刺激資訊由某些顧客傳給社群內的其他人，這種見解則被比喻為病毒行銷，「病毒」的比喻是指耳語的散播像「感染」，消費者被耳語感染，就好比某人得了感冒，會不斷地傳染給其他人，除非他採取阻止的行動，而在線上社群當中，感染只需要按一個鍵。病毒行銷正迅速感染整個行銷社群，一旦了解之後，你會發現它無所不在。
有效的病毒行銷的六個因素
美國著名的電子商務顧問勞夫·威爾森（Ralph F. Wilson）博士歸納了有效的病毒行銷的六個因素：
1. 提供有價值的產品和服務
2. 提供無須向他人努力傳遞信息的能力
3. 信息的傳遞範圍很容易由小向大範圍擴散
4. 利用公眾的積極性和行為
5. 利用現有的通信網路
6. 利用他人的資源
範例：電子郵件行銷
而病毒行銷當中最好的例子就是電子郵件行銷（Email Marketing）。電子郵件行銷除了成本低廉的優點之外，更大的好處其實是能夠發揮病毒行銷的威力，利用網友「好康道相報」的心理，輕輕鬆鬆按個轉寄鍵就化身為廣告主的行銷助理，一傳十、十傳百，甚至能夠接觸到原本公司企業行銷範圍之外的潛在消費者，不少嚐過病毒式行銷甜頭的公司也因而津津樂道。
